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현대 의학이 발달하게 되면서 인간의 평균 수명은 급속도로 늘어나고 있습니다. 누구나 건강한 노화를 기대하지만 평균 수명이 늘어나는 만큼 노인성 질환들도 크게 늘어나고 있습니다. 그중에서도 치매는 많은 분들께서 가장 두려워하시는 질병 중의 하나일 것입니다.
알츠하이머병은 가장 흔한 형태의 치매로 기억력, 사고력, 행동에 심각한 영향을 미칩니다. 이 글에서는 알츠하이머의 원인, 증상, 치료 방법, 예방에 대해 자세히 알아보겠습니다.
알츠하이머의 원인
알츠하이머병의 정확한 발병 기전과 원인에 대해서는 아직 정확히 알려져 있지는 않습니다. 하지만 유전적 원인과 그 외의 여러 가지 요인들에 의해 아밀로이드 베타(Aβ)라는 단백질이 과도하게 만들어지게 되어 뇌에 쌓이게 되고, 이에 의한 뇌세포의 손상이 일어나는 것이 중요한 원인 중의 하나로 알려져 있습니다. 또 그 외에도 뇌세포의 골격 유지에 꼭 필요한 타우 단백질의 과인산화나 신경염증 반응, 산화 스트레스에 의한 뇌 손상 등도 알츠하이머병이 발생하는데 영향을 줄 것이라는 연구들도 진행되고 있습니다. 이러한 발병 기전 가설들에 기반을 두고 여러 가지 치료 방법들이 연구되고 있습니다.
알츠하이머의 증상
알츠하이머병의 증상은 초기, 중기, 말기로 나눌 수 있으며, 각 단계에서 나타나는 증상은 다음과 같습니다.
1. 초기 증상
- 기억력 저하: 최근에 일어난 일이나 대화 내용을 잊어버리는 경우가 많습니다.
- 혼란: 시간이나 장소에 대한 혼란이 발생할 수 있습니다. 예를 들어, 현재의 날짜나 계절을 잘못 인식할 수 있습니다.
- 언어 문제: 단어를 찾기 어려워하거나 대화 중에 자주 멈추는 경향이 있습니다.
2. 중기 증상
- 일상생활의 어려움: 식사, 옷 입기, 개인위생 등 일상적인 활동을 수행하는 데 어려움을 겪습니다.
- 성격 변화: 우울증, 불안, 사회적 고립 등의 감정적 변화가 나타날 수 있습니다.
- 판단력 저하: 재정 관리나 의사결정에서 실수를 자주 하게 됩니다.
3. 말기 증상
- 심각한 기억 상실: 가족이나 친구를 인식하지 못하는 경우가 많습니다.
- 신체 기능 저하: 걷기, 앉기, 먹기 등 기본적인 신체 기능이 저하됩니다.
- 의사소통 능력 상실: 언어 사용이 거의 불가능해지며, 비언어적인 의사소통도 어려워집니다.
알츠하이머의 치료
1. 약물 치료
- 콜린에스터라제 억제제: 도네페질(Aricept), 리바스티그민(Exelon), 갈란타민(Razadyne) 등이 있으며, 이들은 뇌에서 아세틸콜린의 분해를 억제하여 기억력과 인지 기능을 개선하는 데 도움을 줍니다.
- NMDA 수용체 길항제: 메만틴(Namenda)은 중증 알츠하이머 환자에게 사용되며, 뇌의 글루타메이트 수치를 조절하여 신경세포 손상을 줄이는 데 기여합니다.
2. 비약물 치료
- 인지 훈련: 기억력과 사고력을 향상하기 위한 다양한 인지 훈련 프로그램이 있습니다.
- 심리적 지원: 상담이나 그룹 치료를 통해 정서적 지지를 받을 수 있습니다.
3. 정신행동증상의 치료
망상, 환각, 우울, 불안, 수면 장애, 행동 문제 등 여러 가지 정신행동증상은 인지 증상에 비해서는 조절이 좀 더 가능할 수 있습니다.
알츠하이머의 예방
알츠하이머병을 완전히 예방할 수는 없지만, 몇 가지 생활 습관을 통해 위험을 줄일 수 있습니다.
1. 혈관성 위험 요인을 조절해 주세요.
고혈압, 당뇨, 심혈관 질환이나 뇌혈관 질환, 고콜레스테롤혈증, 비만 등과 같은 혈관성 위험 요인은 알츠하이머 치매의 발생 위험을 높입니다. 평상시에 주기적인 건강검진을 통해 이러한 질병의 발생을 확인하십시오. 질병이 있다면 잘 관리하는 것이 필요합니다.
2. 흡연과 음주를 삼가 주세요.
흡연과 음주는 알츠하이머 치매의 위험을 높이는 대표적인 행동들입니다. 소량의 음주는 알츠하이머병의 위험을 낮추는 것으로 알려져 있지만 과도한 음주는 오히려 치매의 위험성을 3배 이상 증가시키는 것으로 알려져 있습니다.
3. 우울증을 치료해 주세요.
우울증이 치매가 되는 것은 아닙니다. 하지만 우울증이 있을 경우 알츠하이머 치매가 오는 확률이 더 높은 것은 사실입니다. 우울증을 빨리 진단하고 잘 치료하는 것이 필요합니다. 우울증 약물은 치매를 일으키는 약물이 아닙니다.
4. 신체적 운동을 유지해 주세요.
가벼운 신체 활동만으로도 알츠하이머 치매 발생 위험을 줄일 수 있습니다. 신체 활동은 뇌의 혈류를 증가시키고, 인지 기능을 유지하는 데 도움을 줍니다. 주 150분 이상의 유산소 운동이 권장됩니다.
5. 머리를 많이 사용하세요.
독서, 퍼즐, 악기 연주 등 다양한 활동을 통해 뇌를 자극하는 것이 중요합니다. 새로운 기술을 배우거나 취미를 가지는 것도 좋은 방법입니다.
6. 건강한 식사를 하세요.
항산화제가 풍부하게 들어있는 지중해식 식사는 알츠하이머 치매를 예방한다고 합니다. 과일, 채소, 통곡물, 생선 등을 포함한 균형 잡힌 식사가 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
7. 사회적 활동을 하세요.
친구 및 가족과의 교류를 통해 사회적 관계를 유지하는 것이 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미칩니다.
8. 스트레스를 관리하세요.
명상, 요가, 심호흡 등의 방법으로 스트레스를 관리하는 것이 중요합니다. 스트레스는 뇌 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
도움이 되는 곳
우리나라는 치매국가책임제를 실시하고 있습니다. 중앙치매센터(www.nid.or.kr, 1666-0921)에서는 치매와 관련된 여러 가지 다양한 정보를 제공하고 있습니다. 또한 각 지역의 치매안심센터(ansim.nid.or.kr/main/main.aspx)를 통해서도 치매 검진, 인지재활프로그램 등 직접 서비스를 받으실 수 있습니다.
알츠하이머병은 개인과 가족에게 큰 영향을 미치는 질병입니다. 증상을 조기에 인식하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하며, 예방을 위한 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 필요합니다.
앞으로의 연구와 발전을 통해 알츠하이머병에 대한 이해가 깊어지고, 더 나은 치료 방법이 개발되기를 기대합니다.