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세상이 빙글빙글 도는 것과 같고 술에 취한 것처럼 비틀비틀 걷는 것 같은 어지러움을 경험한 적은 있나요? 어지럼증은 단순한 현기증일 수도 있지만 지속적이고 만성적인 어지러움은 질환으로 나타나는 증상일 수 있습니다. 질환 중에서 오늘은 이석증의 증상, 원인, 치료방법, 예방방법에 대해 알아보겠습니다.
1. 이석증이란?
이석증(양성 돌발성 체위성 어지럼증)은 귀 안에 있는 작은 돌인 '이석(耳石)'이 원래 자리를 이탈하면서 생기는 질환입니다. 이석이 귓속에 있는 평형감각 기관에서 떨어져 나와 어지럼증을 유발하는데, 주로 특정 자세를 취하거나 머리를 움직일 때 어지럼을 겪게 됩니다. 이석증은 어지럼의 가장 흔한 원인입니다. 여기서 양성이란 심각한 귓병이나 뇌 질환이 없는데도 어지럼이 발생한다는 것을 의미합니다. 발작성은 갑자기 증상이 발생했다가 저절로 좋아지는 일이 반복(발작성)되는 것을 말하고, 체위성은 증상으로 인해 체위(자세)가 영향을 받는다는 것을 의미합니다.
2. 이석증의 원인
이석증의 증상인 어지럼증은 귓속 깊은 곳의 반고리관이라는 구조물 내부에 이석이라는 물질이 흘러 다녀서 발생합니다. 반고리관은 사람이 어떤 자세를 취하고 있는지를 알려줌으로써 균형을 잡을 수 있도록 하는 중요한 구조물입니다. 관 모양이며, 내부에 액체가 있습니다.
이석은 반고리관 주변에 위치하여 균형 유지에 관여하는 물질입니다. 어떤 이유로든 이석이 원래 위치에서 떨어져 나와 반고리관 내부의 액체 속에서 흘러 다니거나 붙어 있게 되면, 자세를 느끼는 신경을 과도하게 자극하여 주위가 돌아가는 듯한 증상이 생깁니다.
이석증의 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 요인이 영향을 미칠 수 있습니다.
1) 노화:
이석증은 노화와 밀접한 관련이 있습니다. 특히, 노년층에서 더 많이 발생하는 경향이 있습니다.
2)외상:
머리를 다치거나 충격을 받으면 이석이 이탈될 확률이 높아집니다.
3)중이염:
귀의 염증으로 인해 이석이 영향을 받을 수 있습니다.
4)스트레스 및 피로:
신체적인 스트레스나 피로가 쌓일 경우 균형 감각을 담당하는 귀의 기능이 저하될 수 있습니다.
3. 이석증 증상
대표적인 증상은 어지럼증이며, 이석증 환자들은 아래와 같은 증상을 경험합니다:
1)갑작스러운 어지럼증:
어지럼은 경미한 정도부터 공포를 일으킬 정도까지 다양합니다. "코끼리 코 돌기"를 한 뒤의 느낌이나, 놀이공원에서 빙글빙글 돌아가는 놀이 기구 안에 앉아 있는 느낌과 비슷합니다. 증상이 심하더라도 보통 1분 이내에 멈춥니다. 어지럼은 보통 갑자기 발생합니다. 머리의 움직임과 큰 관련이 있기 때문에, 아침에 잠자리에서 일어서거나 돌아누울 때 잘 발생합니다. 또한 하늘이나 천장을 바라보거나 고개를 돌릴 때도 발생할 수 있습니다. 어지럼이 있는 동안에는 균형을 잡기 어렵기 때문에 일어서지 못하거나 쓰러질 수 있습니다.
2)현기증 및 구토:
심한 어지럼으로 인해 구토 증상까지 동반될 수 있습니다.
3) 균형감각 상실:
평소보다 불안정한 느낌이 들며, 걸을 때 균형을 잡기 어려울 수 있습니다.
4)짧은 지속 시간:
대부분의 어지럼 증상은 몇 초에서 몇 분 정도로 짧지만, 반복적으로 발생할 수 있습니다.
4. 진단
먼저 의사와 상담하여 이석증의 증상이 맞는지 판단하는 것이 중요합니다. 진찰을 통해 중이염의 소견이 없는지 확인해야 합니다. 필요한 경우 신경 기능과 균형을 잡는 기능의 이상 유무를 확인해야 합니다.
이석증을 진단하는 데 딕스-홀파이크 검사가 도움이 됩니다. 이 검사는 이석증 환자에게 어지럼을 느끼는 특정한 자세를 취하게 하여 어지럼을 유발하는 것입니다. 이때 의사는 어지럼의 유발 여부와 함께 이석증 때문에 발생하는 눈의 움직임을 관찰합니다.
이러한 검사를 위해 눈의 움직임을 기록하는 특별한 장치를 사용하기도 합니다. 병원을 방문했을 때 이미 이석이 반고리관에서 빠져나와서 어지럼이 유발되지 않는 경우도 종종 있습니다. 진단이 불분명한 경우에는 청력 검사, 평형 기능 검사, MRI 등의 영상의학 검사를 추가로 시행하기도 합니다.
5. 이석증 치료방법
이석증은 일반적으로 아무런 치료를 하지 않아도 수주 이내에 호전되는 경우가 많습니다. 후유증이 남는 경우도 거의 없습니다. 다만 빨리 진단받고 치료가 성공하면 어지럼 증상이 즉시 좋아지므로, 적절한 시기에 진찰과 치료를 받아야 합니다.
1) 이석 치환술 (Epley Maneuver)
이석을 제자리로 돌려놓기 위해 머리와 몸을 특정 각도로 움직이는 물리치료입니다. 병원을 방문해 전문의의 지시에 따라 시행하는 것이 좋습니다.
2) 약물 치료
어지럼을 줄이기 위해 항히스타민제나 항구토제를 사용할 수 있습니다. 다만, 이석증의 근본적인 원인을 해결하지는 못하므로 증상 완화에만 도움을 줍니다.
3) 생활 습관 조정
일상생활에서 머리 움직임을 최소화하고, 어지럼이 유발되는 자세는 피하는 것이 중요합니다. 충분한 수면을 취해 피로를 줄이고, 과도한 스트레스를 피하는 것도 좋습니다.
6. 이석증 예방방법
이석증은 언제든 재발할 수 있기 때문에 예방을 위해 몇 가지 습관을 지키는 것이 도움이 됩니다.
1) 충격 방지:
머리에 충격을 주는 행동을 피하세요. 운동 중에는 헬멧을 착용하고, 넘어지지 않도록 조심하는 것이 좋습니다.
2) 스트레스 관리:
스트레스를 줄이고 마음의 안정을 유지하는 것이 중요합니다. 요가, 명상 등으로 평소 심신의 긴장을 완화하세요.
3) 건강한 생활 습관:
규칙적인 운동과 균형 잡힌 식단은 면역력을 높이고, 귀 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다.
4) 올바른 수면 습관:
수면 부족과 과로를 피하고, 충분히 휴식을 취하는 것이 이석증 예방에 유리합니다.
이석증은 일상 생활에 불편을 줄 수 있지만, 올바른 치료와 관리로 증상을 완화하고 예방할 수 있습니다. 이석증은 저절로 좋아지기도 하고, 치료를 받으면 잘 치유되기도 합니다. 그러나 잘 재발한다는 특징이 있습니다. 재발한 경우에도 일반적으로 잘 치료됩니다. 다만 이석증 치료 이후에 다시 생긴 어지러움이라고 해서 반드시 이석증이라고 단언할 수는 없습니다. 어지럼증의 다른 원인을 항상 염두에 두는 것이 좋습니다. 이석증의 증상과는 달리 심한 어지럼이 멈추지 않고 지속되거나, 신경 마비 증상이 나타나면 뇌졸중이나 뇌출혈과 같은 심각한 뇌 질환도 의심해 보아야 합니다. 또한 전정신경염, 메니에르병, 만성 중이염 합병증과 같은 다른 이비인후과 질환의 가능성도 고려해야 합니다. 이 경우에는 가급적 빨리 병원을 방문하여 진찰을 받는 것이 좋습니다.